洮商因其籍貫在甘肅洮州而得名，是依托洮州而發展起來的商幫。歷史上的洮州地域包括了臨潭、卓尼兩縣的全部和迭部、夏河、碌曲、康樂的部分地區，臨潭舊城(今城關鎮)是古洮州的核心。洮州地處甘肅南部，位于青藏高原和黃土高原的過渡地帶，歷來為“進藏門戶”。

“自明代以來，臨潭就是中國西部貿易的旱碼頭，也是重要的茶馬互市場所。洮商由來已久，最早可以追溯到明朝初年。追溯歷史，臨潭的漢族和部分回族主要是明初從江南移民而來?！泵粑慕苷f。

蘭州大學柯楊先生曾在臨潭對明初江南移民進行過深入調查?？聴钕壬谄洹对娕c歌的狂歡節》一書中說，公元1368年，明朝建立后，在甘肅境內設置了衛所用以鞏固地方政權和防御。其中在今天臨夏、甘南一帶就設立了臨洮衛、岷州衛、洮州衛等衛所。駐防在洮岷地區的明軍官兵數量達3萬人以上，加上他們的家屬至少有10萬之眾。這些人大部分原籍是應天府(今南京)、鳳陽府(今安徽鳳陽)等地。他們多為徐達、常遇春、沐英、李文忠、胡大海、金朝興等人的部下。駐防洮州后，他們就以洮州衛城為中心，分散后居住于周邊各個戰略要地。他們不僅將明代江南地區的民俗風情帶到了洮州，而且將江浙商幫的經營方式也帶到了洮州。

長期研究交通問題的張國藩先生在編纂《甘肅交通史話》時，專門對明代的茶馬互市進行了深入研究。他說：“明洪武五年(1372年)在甘肅境內設立了秦州茶馬司(今天水)，這是全國第一個茶馬司。兩年后，又在河州(今臨夏)設立了河州茶馬司。后來茶馬司的設置多有變化，但至明萬歷年間，甘肅境內有河州、洮州、岷州、甘州、西寧、莊浪等6個茶馬司，其中河州、洮州、甘州、西寧4個茶馬司設置時間最長?！?/p>

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隨著茶馬交易的展開，人們在洮州衛城開始了大規模的貿易，洮州舊城作為內地與藏區物資集散地和貿易中心地位進一步加強?！朵輳d志》記載，洮州“舊城人歷來重農善賈，無人不商，亦無家不農，漢回雜處，藏羌往來，五方人民貿易者往來不絕?！痹阡菪屡f城最早出現了“泰盛行”、“德盛馬”、“萬盛西”“義興公”、“天興隆”等數十家商號。到1929年，在臨潭縣設立商號的外省客商有京幫、陜幫、豫幫、鄂幫等十幾家商號，而本地商號則達到200多家，其中資本在3萬銀元以上的商號達到77家。

“經過數百年的歷史沉積，洮州商幫的經營范圍、規模和形式也發生了變化，最后形成了行商和坐商兩種經營形式，而行商又分為商隊和單馬客。商隊主要有牛馬馱隊、鹽幫馱隊等，單馬客則是一人一馬單獨經營。在漫長的歷史歲月中，洮商從小到大逐步發展，逐漸形成了一支分布在特殊區域，發揮著特殊作用的商業群體。